O método Pilates foi idealizado por Joseph Hubertus Pilates, no início da década de 1920. Seu programa envolve condicionamento físico e mental e tem como objetivo melhorar o equilíbrio entre a performance e o esforço, através da integração do movimento, a partir do centro estável e da sinestesia (“sensação simultânea”) realçada. O Pilates trabalha o corpo como um todo – corrige a postura e realinha a musculatura, desenvolvendo a estabilidade corporal necessária para uma vida longa e mais saudável.

O método Pilates tem como base um conceito denominado de contrologia (contrology). Segundo Pilates, contrologia é o controle consciente de todos os movimentos musculares do corpo. É a correta utilização e aplicação dos mais importantes princípios das forças que atuam em cada um dos ossos do esqueleto, com o completo conhecimento dos mecanismos funcionais do corpo e o total entendimento dos princípios de equilíbrio e gravidade aplicados a cada movimento. Para atingir os benefícios do Pilates e ter uma melhor eficácia na série de atividades, essa técnica do Pilates utiliza-se de seis princípios: concentração (exercícios executados sempre com muita atenção – mente e corpo interagindo, os movimentos terão uma maior eficiência), controle (movimento equilibrado e coordenado, leva a harmonia e consciência do movimento, gera movimento mais eficaz e menor risco de lesão), centro (powerhouse – centro de força: abdômen, coluna lombar e glúteos, quando há fortalecimento do powerhouse (músculos abdominais fortes) e alongamento axial (postura correta), provavelmente não existirá dor lombar), movimento fluido (movimentos devem ser contínuos, ritmados e harmônicos), precisão (os movimentos devem ser coordenados para que possa assumir o controle do corpo e realizar movimentos sempre corretos) e respiração (a pureza é o resultado de uma respiração adequada ao exercício, oxigenando o sangue e eliminando os gases nocivos; como regra geral o aluno deve inspirar quando se prepara para fazer um movimento e expirar quando executa).

Para tanto, Joseph Pilates juntou os melhores aspectos das disciplinas dos exercícios orientais e ocidentais, que é o equilíbrio desses dois mundos. Do Oriente, Pilates trouxe as filosofias de contemplação, relaxamento e a ligação entre corpo e mente. Do Ocidente, trouxe a ênfase no fortalecimento muscular e a força, a resistência e a intensidade de movimento. Essa mistura resultou no método Pilates, exercícios de baixo impacto e de poucas repetições proporcionam resultados eficazes e, ao mesmo tempo, menos desgaste das articulações e dos músculos, tornando-o praticável por atletas profissionais e pessoas sedentárias.

Realizados com precisão, os movimentos do método podem ser feitos por pessoas de todas as idades, inclusive as que sofrem de problemas ósseos e musculares ou até de dores crônicas. Em casos como esses, é importante que o trabalho seja conduzido por um fisioterapeuta. Dessa forma, ele transmite a mensagem “independentemente da situação em que esteja, você pode e deve se mexer”.

Um dos diferenciais do Pilates está na sua versatilidade e na variedade de movimentos. Ao perceber melhora na sua saúde física e mental, o aluno tem sua autoestima elevada. O controle da respiração, por exemplo, permite ao praticante controlar sua ansiedade. Além disso, o método também serve de escudo contra o estresse e a fadiga.

Os exercícios do Pilates são feitos tanto no solo como nos equipamentos desenvolvidos por Joseph, que geralmente usam as polias, a resistência do próprio corpo dos praticantes e os níveis graduados das molas.